“マー君”ももはやベテランの域で、対等に話ができる同年代の現役選手も激減。話し相手がいなくなり、「田中は孤立を深めている」（同前）という。そんな中でシーズン途中の先月、ある異例の人事が行われた。

「古株のスタッフである球団の広報部長が突然、二軍の管理責任者に異動したのです。確かに楽天は柔軟な人事異動がある球団として知られる。とはいえ、チームの不振で一、二軍の首脳陣が配置転換されることはあっても、戦力とは全く関係のないスタッフがシーズン途中で異動するのは異例です。そのため、周囲からは『マー君の話し相手としての役目を担うのではないか』と囁かれています」（同前）

　次回の二軍戦では、イニング制限なく先発登板する見通しの田中。異例の人事で話し相手を得たベテランは、一軍復帰をもぎ取ることができるか。